Prix et distinctions

Croix de Guerre 1914-1918

Chevalier des Arts et Lettres

Médaille d’honneur de l’American Legion

Lauréat de l’Institut de France (1947-1949-1953-1954-1957)

Médaille de Vermeil de l’Éducation Nationale

Médaille d’Argent de la Ville de Paris

Reni-Mel (1893-1984)

Sa biographie

Né à Paris en 1893, fils d’un maître-orfèvre et d’une créatrice de mode Léon Renimel a grandi dans l’effervescence culturelle de la capitale mondiale de la Belle Époque.

Formé à l’académisme, il se voue entièrement à la peinture dès l’âge de 19 ans et adopte son pseudonyme Reni-Mel qu’il libellera définitivement et toujours sans prénom par la suite. Mobilisé en 1915 pour la Grande Guerre, il ne sera rendu à la vie civile que six ans plus tard. Entre les combats, il dessine et peint pour témoigner de l’Histoire à laquelle il participe et de la souffrance des hommes, des animaux et des paysages.
La Paix revenue, il devient brusquement célèbre avec ses deux tableaux monumentaux: ‘France 1914’ et ‘America’ ; en 1922, ce dernier lui vaut un accueil triomphal en Amérique, pays de ses rêves, où il s’installe immédiatement.

Établi à New-York jusqu’en 1934, il parcourt les Etats-Unis et en peint les grands paysages et les habitants dans leur diversité. Marié en 1925 à une jeune doctorante de Columbia University, il partage sa passion des cultures amérindiennes qu’il représentera souvent dans ses tableaux. Résident américain permanent, Reni-Mel séjourne l’été en France et en rapporte nombre de projets d’œuvres finalisés ensuite dans son studio de Manhattan. Il vend aussi ses talentueux portraits aux institutions et élites fortunées de la Côte Est.
La Grande Dépression contraint Reni-Mel à regagner Paris après 1934; il y reconstitue ses réseaux et une clientèle en participant aux grands Salons traditionnels où il est régulièrement primé et acheté pour les collections publiques. Puis l’annexion nazie et ses conséquences paralysent à nouveau son activité artistique jusqu’au début des années 1950. Ensuite, il assumera pour vingt-trois ans la Présidence du Salon de l’École Française et reprendra ses voyages aux U.S.A. et au Canada pour une production d’un style renouvelé, plus moderniste.

Après une carrière de près de soixante années, l’artiste anéanti par la disparition de sa compagne de vie sombre en dépression chronique et cesse définitivement de peindre. Il rédige ses mémoires et de volumineux projets de manuels d’enseignement de l’Art qui resteront inédits. Àgé de 91 ans, il décède à Garches en avril 1984.

Son œuvre

Le catalogue raisonné entrepris depuis 2016 décrit une base minimale incluant plus de 300 peintures authentifiées de Reni-Mel ; c’est une production de haute tenue dont les deux-tiers sont de formats souvent importants ayant exigé plusieurs semaines à de nombreux mois de réalisation, vu la technique traditionnelle adoptée par l’artiste. Quelques œuvres restent aussi sans doute encore à découvrir, aux U.S.A. comme en Europe.
Les thèmes de prédilection d’une large moitié du catalogue (à son stade actuel) représentent principalement la Bretagne et l’Amérique du Nord et moins souvent la Provence occidentale. Les paysages naturels et urbains y dominent largement, puis les portraits et enfin les scènes de genre. Les représentations à caractère historique, produites seulement dans les temps de guerre, n’occupent au total qu’environ un dixième de l’ensemble de la production de l’artiste.

Une trentaine d’œuvre peintes par Reni-Mel ont été acquises au fil du temps pour des collections publiques d’État ou institutionnelles de rang national. Après “France 1914’’ classé monument national aux Invalides en 1921, et “America’’ exposé depuis 1922 à Indianapolis (et restauré en 2011), ce furent une majorité de représentations de la Bretagne (ex: ‘’Old Vannes’’ acquis en 1934 par les Musées Royaux Britanniques). Récemment, le Musée National Franco-Américain de Blérancourt a intégré le grand format ‘’Chutes du Niagara’’ dans sa nouvelle galerie permanente inaugurée en 2017.
Une large moitié de la production connue à ce jour de Reni-Mel est encore conservée dans des collections particulières identifiées aux U.S.A. et en Europe. En dehors, une soixantaine d’œuvres peintes de tous formats circule actuellement sur le marché ou reste encore à localiser.

Par ailleurs, l’œuvre graphique de Reni-Mel – d’une très remarquable dextérité – est multiforme : dessins à la mine de plomb ou lavis à l’encre, lithographies éditées en portefolios numérotés, etc. ; principalement dédiée à des portraits et vues pittoresques, elle inclut aussi des projets élaborés en vue de tableaux dont certains ont été effectivement réalisés, dans la foulée, ou ultérieurement.